Bilim adamları 1780'li yıllarda organik bileşiklerle inorganik bileşiklerin farklılığını görmeye başlamışlardır. Organik bileşikler canlı organizmalardan elde edilebilen bileşikler olarak tanımlanmıştır. İnorganik bileşikler ise canlı olmayan kaynaklardan elde edilen bileşiklerdi. Bu farklılıkla birlikte "vitalizm" denen bir inanç gelişti. Bu düşünceye göre, bir organik bileşiğin sentezi için bir "yaşam gücü"nün işe karışması gerekliydi. Kimyacılar o dönemlerde böyle bir sentezin sadece canlı organizmalarda gerçekleştirilebileceğine inanıyorlardı. Bir kimya laboratuvarında cam balonlar içinde gerçekleştirilemeyeceği düşünülüyordu.

1828 ile 1850 yılları arasında sadece "inorganik" başlangıç maddelerinden çıkılarak bazı saf "organik" bileşikler sentezlendi. Bu sentezlerden ilki Friedrich Wöhler tarafın-dan 1828’de gerçekleştirilmiştir. Wöhler, bir organik bileşik olan ürenin (idrardaki bileşiklerden biridir) inorganik bir bileşik olan amonyum siyanatın sulu çözeltisinin buharlaştırılmasıyla elde edilebileceğini buldu.

 

Bilim çevrelerinde "vitalizm" Wöhler’in sentezinden sonra yavaş yavaş yok olduğu halde, bu yok oluş 1850'den sonra organik kimya biliminin gösterdiği gelişmeyle tamamlanmıştır.

Bilimde vitalizm’in sona ermesine rağmen, günümüzde "organik" kelimesi "organik vitaminler" ve "organik gübreler" terimlerinde olduğu gibi " yaşayan organizmalardan elde edilen" anlamında kullanılmaktadır. Yaygın olarak kullanılan "organik besin" terimi, yapay gübre ve böcek ilaçları kullanılmadan yetiştirilen besinler anlamına gelmektedir. Kimyacılar tarafından sentezlenmeyip doğal kaynaklardan elde edilen vitaminlere de "organik vitamin" denmektedir. Böcek ilaçları bulaşmış besinlerin kullanımına karşı fikirlerin doğruluğu yanında, organik tarımın çevre açısından yararları da vardır. "Doğal" vitaminler yapay vitaminlerde bulunmayan yararlı maddeler içerebilirler. Yine de, örneğin saf "doğal" C vitaminin saf "sentetik" C vitamininden daha sağlıklı olduğunu iddia etmek mümkün değildir, çünkü bu iki madde her yönüyle birbirinin aynıdır. Yaşayan organizmalardan elde edilen bileşikleri inceleyen bilime günümüzde doğal ürünler kimyası denmektedir.